El término bonsai procede de los vocablos japoneses bon (bandeja) y sai (planta) y significa, literalmente, 'planta en una bandeja'. Este significado sólo expresa una característica externa, no engloba su esencia, que es conseguir una planta de tamaño mucho menor que el que presenta al natural, pero manteniendo el mismo aspecto y las proporciones. En definitiva, una reducción a escala. En la exposición universal de París en 1898, cuando se trajo por primera vez un bonsai a Europa, pareció un caso de brujería.

En realidad, este hecho tan sólo requiere el conocimientos de unas técnicas sencillas de cultivo, un cierto sentido artístico y una constante dedicación.

A continuación se exponen una selección reducida de alguno de los muchos intentos de definición del bonsai. La mayoría de los autores coinciden en atribuirle un aspecto artístico, y de aquí la dificultad de dar una definición concreta ya que en último término una obra de arte se crea, se disfruta, se admira o se critica, pero no se define.

Kenji Murata: "Un bonsai, obra de arte viviente, es una creación artística lograda con sentido estético y destreza, que busca extraer de la belleza natural de una planta todo su esplendor."

Zeko Namura: "Un bonsai es una planta miniatura colocada en una maceta que puede considerarse una obra de arte, como una pintura o una escultura, cuando consigue crear un sentimiento de belleza."

Asociación Japonesa del Bonsai: "Bonsai es un árbol o una planta cultivada en una maceta, y por tanto de reducido tamaño, pero que logra expresar completamente la belleza y el volumen de un árbol creciendo en su ambiente natural."