Político de extraordinaria influencia. Nació en Burgo de Osma (Soria) y murió en Burgos.

En 1856 comienza en la vida pública como comandante de la Milicia Nacional de Soria. En 1858 fue elegido Diputado Provincial y poco después Diputado a Cortes.

Desde la minoría progresista realizó frecuentes interpelaciones al Gobierno. Identificando a la reina Isabel II con los reaccionarios, fue un acérrimo enemigo suyo, causa por la que tuvo que emigrar.

• Decretó la Libertad de la Enseñanza Primaría y de todos los Grados de Enseñanza.
• Suprimió la Facultad de Teología, dejando esta enseñanza a cargo de los Seminarios.
• Los catedráticos demócratas que habían sido privados de sus cátedras fueron repuestos (entre ellos, Sanz del Río, Salmerón, García Blanco, Giner de los Ríos, Femando de Castro y Castelar).
• Decretó la inamovilidad del profesorado en la Instrucción Pública.
• Instó a cooperar a las Diputaciones y Ayuntamientos, y los exhortó a que difundieran la enseñanza aplicada a la agricultura y la industria, mediante la creación de sociedades científicas, organización de clases para adultos, escuelas de artes y oficios, etc.
• Aunque no lo consiguió, trato de incautar para el Estado la riqueza artística de la Iglesia.
• En el terreno mercantil, decretó la libre constitución de sociedades de obras públicas, de bolsas de comercio, etc.

En 1870 abandona el Ministerio de Gracia y de Justicia para ser Presidente del Congreso, desde éste puesto, conservando su ideología monárquica, trabajó por la monarquía constitucional de España.

Cuando triunfó la candidatura de Amadeo de Saboya, formó parte de la comisión que marchó a Florencia a comunicarle la elección. En el primer Gobierno de Amadeo, presidido por Francisco Serrano y Domínguez, fue nombrado Ministro de Fomento. Durante este período impuso grandes medidas económicas y proyectó reformas legislativas.
Presentó la dimisión, a consecuencia de la derrota de su candidato Nicolás María Riveo para la Presidencia del Congreso.

Después de un corto período retirado de la vida pública, fue llamado por Amadeo de Saboya para formar Gobierno.
El Gobierno de Ruiz Zorrilla duró hasta la abdicación de Amadeo. Formó Gobierno el 24 de Julio de 1871, reorganizando su Gabinete el 14 de Junio de 1872.

Con la restauración de los Borbones, se declaró republicano y se dedicó a reorganizar su partido. El 4 de febrero de 1875 recibió notificación de la policía para que abandonase el país.

En la emigración, sin sede estable, organizó las sublevaciones de Badajoz (1883), Calzada (1883), Seo de Urgel (1884), Santa Coloma de Farnés (1884), Cartagena (1885-1886) y, en Madrid mandada por Villacampa (1886).
En 1893 fue elegido Diputado pero no volvió a España.

Cuando se sublevaron las cabilas de Marruecos depuso su actitud revolucionaria, manifestando que frente al enemigo no hay más que españoles.

Debido a su enfermedad decidió regresar a España, retirándose definitivamente de la política.