El arrianismo tomó el nombre de Arrio (256-336), presbítero de Alejandría (Egipto), discípulo de Luciano de Antioquía, que se enfrentó a su obispo proclamando que 'Dios Padre' había creado de la nada a 'Dios Hijo', que hubo un tiempo en el que 'El Hijo' no existía.
En consecuencia el 'Dios Hijo' era una criatura de Dios y no el Dios mismo.

Al sostener esta teoría, Arrio negaba la eternidad del Verbo, lo que equivalía a negar su divinidad. A Jesucristo, por su relación intima con Dios, se le puede llamar Dios, pero solo como una extensión del lenguaje.

Aunque la doctrina tomó el nombre de Arrio, ya existía con anterioridad, como puede verificarse en las obras de Pablo de Samosata.

& Pablo de Samosata (200 - 273 d.C), Obispo de Antioquía, negó la Trinidad y el carácter divino de Jesucristo. Fue condenado por el Sínodo de Antioquía (268).

Las disputas provocadas por estas manifestaciones religiosas (El Hijo, como todas las criaturas, es generado por 'Dios Padre' en el sentido de que es hecho de él, aunque se le llama Dios, no es verdaderamente Dios más que en la medida de que participa de la gracia) no tardaron en manifestarse en el campo político, tras la adopción del cristianismo como religión oficial del Imperio romano.

El Concilio Ecuménico de Nicea (325) convocado por el emperador Constantino I, con el consentimiento del papa Silvestre I (314 - 335) - no existe evidencia del consentimiento - en vistas de consolidar la unidad del Imperio, rechazó las formulaciones arrianas, afirmando la consustancialidad de Dios Padre y Dios Hijo.
Arrio y dos obispos fueron considerados herejes y excomulgados, por no acatar la declaración final del Concilio.
Otros Concilios posteriores restauraron el arrianismo como doctrina legitima de la Iglesia.